Nella letteratura ci siano molti esempi di storie in cui compaiono alcuni elementi assimilabili al giallo. Come ad esempio nella Bibbia, la Storia di Susanna nel libro di Daniele, nella tragedia Edipo Re di Sofocle e nello Zadig di Voltaire. Elementi che apparterrano al poliziesco si ritrovano anche nei romanzi gotici, genere molto in voga fra XVIII e XIX secolo.

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Nonostante quanto detto sopra, generalmente, si fa risalire la nascita del genere alla pubblicazione, nel 1841, de I delitti della via Morgue di Edgar Allan Poe, il primo dei tre racconti in cui compare il personaggio di Auguste Dupin. Il personaggio Dupin creò un modello al quale si ispireranno quasi tutti i più importanti autori degli anni successivi: il più celebre sarà Sherlock Holmes di Arthur Conan Doyle, protagonista del romanzo Uno studio in rosso del 1887.